Однажды, когда императрица Хсай Линг Ши (жена императора Хуэнга Ти) пила чай в тени тутового дерева, один кокон упал ей в чашку и стал распутываться. Она была настолько очарована блеском шелковой нити, что решила узнать способ ее получения. Вскоре источник шелка был найден на этом же дереве – это был тутовый шелкопряд. Императрица стала развивать шелководство, разводить шелкопрядов, были изобретены катушка и ткацкий станок для плетения шелка. Так, по легенде берет свое начало история шелка.

Под страхом смертной казни было запрещено вывозить из Китая гусениц шелкопряда или их личинки за пределы страны. В 555 году двум монахам однако удалось вывезти несколько личинок к византийскому царю. Из этих личинок и благодаря обретенным знаниям, о разведении шелкопрядов, производство шёлка стало возможным и вне Китая.

Во времена династии Ханьшуй шелк стал особенно ценным и приравнивался к золоту. Шелк мог быть как государственной наградой, так и дипломатическим подарком во внешнеполитических отношениях Китая. Появился иероглиф шелка в китайском языке.